Des monts célestes aux sables rouges (1934; Payot 2018)

1932. Ella Maillart est en Union soviétique. Elle rencontre le cinéaste Poudovkine, l’écrivain Isaac Babel, fréquente l’intelligentsia. Mais son but est ailleurs : explorer la frontière chinoise, rencontrer les nomades dont parlait René Grousset, ces « coureurs d’immensité sur un sol âpre, sous un ciel implacable, qui furent vraiment la race de fer de l’ancien monde ». Elle part seule à travers le Turkestan, que l’armée rouge et le parti s’efforcent d’occidentaliser. À cheval, elle traverse le pays des Kirghizes et parvient jusqu’aux Tien Shan : les Monts célestes. Depuis la frontière de la Chine, après une incroyable ascension de 5000 mètres, elle gagne les villes mythiques de Tachkent, Samarcande et Boukhara. Une ultime épreuve l’attend : traverser le désert des sables rouges, entre l’Ouzbékistan et la mer d’Aral. À dos de chameau, par des températures extrêmes, échappant de justesse aux pillards et aux contrôles soviétiques, elle vient à bout de son périple. « Ella Maillart est un des derniers personnages mythiques que compte notre siècle. Elle a voué sa vie à la poursuite du vent, des cieux et des dieux de l’Asie. » (Jean Chalon, Le Figaro)